Глава 4. Батончик с арахисом.

Тарани разглядывала ряд шоколадок на магазинной полке. Она безуспешно пыталась вспомнить, какие сладости нравились ему больше — батончики с арахисом или батончики с миндалем? Когда-то в ее мозг был впечатан целый список его любимых вещей, но прошли годы, названия и обертки поменялись, многое стерлось из памяти. «Шоко-Шок»? «Мятное чудо»? «Лавина арахиса»? Или «Просто орех»? Она взяла золотисто-голубой батончик «Лавины арахиса», и ее тут же охватило чувство узнавания. Вот этот. Такие батончики она покупала ему много-много раз, на все деньги, которые ей удавалось раздобыть, бегая по поручениям или собирая пустые бутылки. Хорошо хоть, сегодня у нее были деньги, выданные родителями на обед, — ничего, можно прожить денек и без обеда. Не такая уж большая цена за то, что он на некоторое время оставит ее в покое, и тогда она сможет...
«О нет! — подумала Тарани. — Что я делаю? Он ведь никогда не оставит меня в покое. Чем больше я буду ему отдавать, тем больше он начнет требовать. Как раньше».
Она взглянула на зажатую в руке шоколадку. Нужно было просто сказать ему «нет». Смогла бы она осмелиться? Сумела бы?
Он жутко разозлится. Придет в бешенство. Он может ударить ее или выкрутить ей руку, как уже делал, но это не испугает ее так, как прежде. Теперь у нее есть магия. Она может довольно легко сдержать его, не дать ему прикоснуться к ней. Однако ее повергало в ужас то, что произойдет потом. Он непременно расскажет. Выложит все. И тогда мама...
— Юная леди, вы покупаете это или ждете, пока шоколад растает у вас в руке? — продавец нетерпеливо, но беззлобно посмотрел на нее поверх очков в золотой оправе.
Тарани положила «Лавину арахиса» на стойку возле кассы.
— Покупаю, — с несчастным видом сказала она.
— Арахис? — фыркнул Монго. — Я что, похож на мартышку из зоопарка?
Тарани невольно вспомнила, как Ирма изображала обезьяну. Действительно, «У-ху-ху-ук! У-ху-ху-ук!». С той лишь разницей, что большинство обезьян гораздо симпатичнее, чем Монго.
Конечно, она ничего этого не сказала. Она просто в отчаянии смотрела на него.
— Но ты всегда любил...
— Тарани, наверное, я все-таки больше тебя знаю о том, что я люблю, а чего не люблю, а? Тебе придется найти что-нибудь получше этого. Иначе я могу решить, что ты мне не друг.
«И будешь совершенно прав», — подумала Тарани. Но...
— Так, посмотрим... — продолжал Монго. — Подарок должен быть более личным, понимаешь?
Более значимым. Ну, например, как вот это...
Он молниеносным движением схватил цепочку с подвеской в виде орла. Тарани отчаянно вцепилась в нее, пытаясь удержать, но не смогла. Подвеска раскачивалась в его мясистом кулаке, поблескивая в резком свете школьных ламп. Монго разглядывал свирепого орла, и губы его расползались в усмешке все шире.
— Да, — сказал он задумчиво, — это, пожалуй, подойдет. — И стал надевать цепочку на себя.
«Нет! Нет! Этого нельзя допустить!» Монго вдруг завопил, отбросил подвеску и яростно затряс рукой.
— Он горячий! — недоверчиво воскликнул он. — Эта штука жжется!
— Неужели? — Тарани наклонилась и подняла цепочку. — А я ничего не чувствую.
— У меня будет волдырь!
«Если свяжешься с огненной чародейкой, еще и не такое получишь», — подумала Тарани со странной смесью ужаса и радости. И, пока Монго стоял столбом, дуя на обожженный палец, Тарани успела пробежать половину холла.
— Было приятно поболтать с тобой, — бросила она через плечо. — Но мне пора идти.
— Прямо сейчас? — переспросила Корнелия. — А я думала, мы договорились немного подождать. Кстати, у некоторых из нас скоро контрольная по географии...
Тарани назначила встречу у старого фонтанчика с питьевой водой за спортклубом. Здесь было уютно, и девочки наслаждались солнечным теплом. Ирма передернула плечами и зевнула, потянувшись, как кошка. Тарани, напротив, была расслаблена настолько, насколько может быть расслаблен канатоходец на середине проволоки.
— К тому времени мы вернемся, — возразила она. — Мы же можем вернуться в тот миг, из которого исчезли.
— У меня от одной мысли об этом голова кружится, — сказала Ирма. — Слишком много думать о путешествиях во времени перед обедом не очень-то полезно для здоровья.
Вилл пристально взглянула на Тарани.
— Это из-за него, да? — тихо спросила она.
Тарани опустила голову, стараясь скрыть выступивший на щеках жаркий румянец.
— Нам нужно использовать подвеску, — сказала она, раскрывая ладонь. Она до сих пор сжимала талисман, как будто от него зависела вся ее жизнь. — Пока до нее никто не добрался. — Тарани не знала, как долго она сможет сдерживать Монго.
— Но ведь Горгон не в курсе, кто мы и где мы, правда? — испугалась Хай Лин.
— Думаю, пока не в курсе, — ответила Вилл. — Но, возможно, Горгон— не единственная опасность.
Тарани чувствовала, что взгляд Вилл все еще направлен на нее.
— Может, и нет, — прошептала она.
— Тарани...
— Вилл, ты обещала. Обещала, что дашь мне самой разбираться с моими делами. И я разберусь — когда мы вернемся.
— Нет, я говорила не совсем так...
— Эй, — подала голос Корнелия. — Больше двух—говори вслух! Нам тоже нужно знать, что происходит.
— Это все Монго! — вдруг выпалила Ирма. — Я так и знала! Я сразу догадалась, что от него будут одни неприятности!
— Но Тарани, — заговорила Хай Лин, — ты ведь не можешь всерьез бояться его! Он всего лишь качок, а ты... ну, ты это ты.
— Я его не боюсь! — И это было почти правдой. Прежде всего она опасалась не самого Монго. Она боялась того, во что он мог превратить ее жизнь.
— Ты всегда можешь превратить его в жабу, — предложила Вилл. — Только сомневаюсь, что хоть кто-то заметит разницу.
На какой-то миг Тарани и в самом деле стала взвешивать эту идею. Жабы ведь не говорят. Жабы не могут выдать тайну. Но нет. Конечно, ужасно, если мама узнает секрет Монго, но еще хуже, если Оракул увидит, что она злоупотребляет своими магическими силами в личных целях.
Но это, разумеется, только при том условии, что Оракул не исчезнет, и Вселенная продолжит свое существование в прежнем виде.
— Слушайте, я обязательно разберусь с Монго, — торопливо пообещала Тарани. — Когда мы вернемся. Только доверьтесь мне, я не зря говорю, что нам надо использовать подвеску прямо сейчас. — Она подняла цепочку повыше, и на талисман упал солнечный луч. Орел, державший песочные часы, казался грозным и свирепым, словно собирался растерзать любого, кто покусится на хрустальный предмет в его когтях. Верхняя часть часов была заполнена неподвижным черным песком. Часы еще не были пущены в ход. Песок посыплется, лишь когда чародейки шагнут в Паутину Времени. А если они не успеют вернуться прежде, чем песок иссякнет, они навсегда останутся у Паутины в плену.
Взгляд Вилл скользнул по подвеске и переместился на Тарани.
— Можешь рассчитывать на нашу помощь, — сказала она подруге. — Мы не оставим тебя в беде.
Тарани улыбнулась, не разжимая губ.
— Спасибо. Но вообще-то я уверена, что должна справиться с этой проблемой сама. Когда мы вернемся назад. Только, пожалуйста... давайте отправимся в путь сейчас?
Вилл обвела взглядом остальных чародеек.
— Хай Лин?
— Сегодня я чувствую себя гораздо лучше, — кивнула та. — Никаких головокружений.
— Корнелия?
— Почему бы и не сейчас.
— Ирма?
Та вздохнула.
— Можно мне хотя бы захватить с собой закуску? У меня после этих путешествий сосет под ложечкой.
— Что ж, похоже, все согласны, — заключила Вилл. — Мы отправляемся.
Тарани ощутила, что теперь может улыбаться обычной теплой, нескованной улыбкой.
— Спасибо вам всем, — сказала она. — Я этого не забуду.
— Кажется, настал черед надеть парадные платьица, — провозгласила Ирма и приняла свою чародейскую форму. Тарани с удовольствием последовала ее примеру.
Было так странно покидать Хитерфилд с облегчением. Тарани, конечно, она прекрасно понимала, что впереди ее и подруг ждут опасности, что они могут столкнуться с обстоятельствами и врагами в сто раз хуже Монго. Но этим трудностям она будет противостоять как Стражница Кондракара, опираясь на поддержку команды W.I.T.C.H. Сейчас это представлялось ей делом более легким, чем быть просто Тарани Кук.
Вилл подняла Сердце Кондракара, чистое прозрачное сияние кристалла слилось с блеском песочных часов, и началось великое волшебство...
Тарани будто подхватило мощным течением, оторвало от земли и куда-то поволокло. Ей подумалось, что это все равно, что ехать по встречной полосе — потому что все во Вселенной движется в обратном направлении.
—Держитесь! — послышался голос Вилл. — Держитесь за Сердце и друг за друга как можно сильнее!
— Ух! — выдохнула Ирма. — Ой-ой-ой! Лучше в следующий раз полечу бизнес - классом, и плевать на цену!

Глава 5. Ловушка во времени.

«Ненавижу это! — подумала Вилл. — Больше всего на свете ненавижу!»
Она выплюнула набравшуюся в рот пыль и грязь и заметила, что лежит на чем-то очень жестком и очень неудобном. Похоже на острые камни. Но это чувство дискомфорта было ничем по сравнению с болезненным ощущением у нее внутри. Словно кто-то сбросил ее с огромной высоты, а потом неловко составил кусочки разбитого тела вместе. Первый день в школе, последняя проигранная партия в волейбол, только четыре задутых свечи на именинном торте, безуспешные попытки вычислить квадратный корень— было ощущение, будто все это случилось одновременно. Вот она зовет маму, потому что за окном ей примерещилось чудовище, а вот мчится со всех ног, потому что опаздывает на свой первый урок в Шеффилде, — не могло же это произойти в один и тот же день? С одной и той же Вилл?
Нет, она должна была быть старше, то есть моложе... Нет, не моложе, тут что-то еще, может быть...
Очень-очень медленно воспоминания вставали на свои места, образуя нечто вроде прямой линии. Прошлое обрело смысл, и все это действительно случилось с ней.
Вилл открыла глаза.
— У всех все в порядке? — слабым голосом спросила она.
Ответа не последовало.
Встревожившись, Вилл рывком села, стараясь не обращать внимания на пульсировавшую в черепе головную боль.
Все были на месте, хотя вид у девчонок был не блестящий. Ирма сидела, сжав голову руками, словно та могла отвалиться. Хай Лин и Корнелия лежали рядышком, все еще вцепившись друг другу в запястья. Тарани свернулась на земле калачиком и дрожала.
— Вы разрушили горку, — сказал кто-то.
Вилл от неожиданности подскочила и развернулась, ища взглядом говорившего.
Это был мальчик, на вид примерно ее возраста. Он застыл на месте, ошеломленный внезапным появлением чародеек. В нем было что-то очень знакомое, и через минуту она поняла, что именно.
— Муравьишка, — хрипло произнесла она. — Ты стал старше!
— Ну, естественно, — ответил он.
Естественно? От прилагаемых мыслительных усилий голова у Вилл разболелась еще сильнее.
— Значит, с тех пор прошло какое-то время, — сказала она.
— С каких пор? — спросил мальчик, уже не маленький, но все же вполне узнаваемый Муравьишка.
— С прошлого раза... с нашей последней встречи.
— Ну, естественно, — повторил он, глядя на нее почти как на ненормальную. И вдруг на его лице тоже отразилось недоумение.
— Прошли годы, — медленно сказал он. — Но вы... вы остались прежними. В Кондракаре время не движется?
Вилл решила, что объяснять все слишком долго и сложно.
— Там время течет по-другому, — сказала она, и это, конечно, была правда. — У тебя теперь все в порядке? Как ты тут? — Она беспокоилась о нем.
Всем чародейкам после прошлого задания было жалко оставлять мальчика, такого маленького и одинокого, в Орбисе.
— Нормально, — ответил он осторожно, как будто еще не определился, стоит ли быть с ними откровенным. — Я на некоторое время остался в Башне Сокола. Провел там несколько лет. Главный Хранитель был добр ко мне. Но потом он заболел и отошел от дел, и... в общем, я решил перебраться сюда.
— Но почему? И где мы?
Муравьишка вскинул подбородок, и глаза его загорелись.
— Храбрым быть недостаточно, — страстно сказал он. — Нужно быть еще и сильным. Здесь, в Башне Орла, нас учат силе. — Он согнул руку, демонстрируя развитую в тренировках мускулатуру. — Смотри, я уже достиг кое-каких успехов.
Вилл хотелось бы знать, что с ним случилось, что заставило его стремиться к силе. Кто-то притеснял его? Такое вполне возможно, когда ребенок совсем один в целом мире.
— Да, — кивнула она. — Я вижу. — Вилл почувствовала легкую грусть, хотя не смогла бы точно объяснить ее причину. Наверное, ей слишком нравился тот маленький мальчик с его мечтами и буйным воображением, наивный и уязвимый. А теперь он очень изменился, и она больше никогда не увидит прежнего Муравьишку.
Ее подруги-чародейки начали приходить в себя, они садились и с интересом оглядывали окрестности.
— Почему мы сидим на куче камней? — спросила Корнелия. — У меня теперь синяки по всему телу!
— Это декоративная горка, — сообщил Муравьишка. — И вы повредили ее форму. Мне потребуется несколько часов, чтобы привести все в порядок.
— Что ж, прошу прощения, — язвительно сказала Корнелия, — но скорее уж твоя горка повредила меня. Я теперь целую неделю не смогу сесть. По крайней мере, не перекосившись от боли.
Ирма хихикнула, но тут же принялась с сосредоточенным лицом ощупывать себя.
— И кто только додумался устраивать сад из камней? — бурчала она. — Тут что, никогда не слышали о цветах? Таких приятных, нежных и не оставляющих синяков, когда на них приземляешься...
Камни были повсюду. Из камней были сооружены горки, выложены круги и спирали, построены пирамиды, насыпаны невысокие валы. Каменный мостик аркой вздымался над извилистым каналом, наполненным темным сине-серым гравием, отдаленно напоминавшим по цвету воду. И все это окружали высокие стены, сделанные... разумеется, из камня.
— Главный Хранитель говорит, что сила и прочность камня предпочтительнее слабости и изменчивости растений, — сказал Муравьишка. — К тому же, работа с камнями укрепляет тело и закаляет дух.
— Ну спасибо, мое тело здорово укрепилось, — хмыкнула Ирма. Потом лицо ее смягчилось, и она ненадолго отбросила привычный шутовской тон. — Но я рада видеть тебя, Муравьишка. Ты стал... намного больше.
— Я каждый день тренируюсь, — гордо сообщил он. — Я уже могу поднять Собачий Камень. Когда я только пришел сюда, я еле поднимал Мышиный.
— Да, эээ... Это здорово, — сказала Вилл, снова ощутив легкую грусть. Это не оттого, что он вырос, решила она. Просто что-то в нем... ну, не то чтобы исчезло, но как бы было отодвинуто в сторону. — Ты все еще придумываешь всякие истории? — неожиданно спросила она, вспомнив, как он развлекал и подбадривал себя в детстве, когда был одинок и заброшен.
Муравьишка смутился.
— Главный Хранитель считает, что фантазии разрушают разум. Поэтому он так часто посылает меня сюда. Он говорит, я должен учиться у камней постоянству и твердости в достижении целей. Когда я пришел сюда, мой разум был как бабочка, витал в облаках. А это не ведет к обретению силы.
— Думаю, Главный Хранитель Башни Сокола нравился мне больше, — заметила Хай Лин, понизив голос, чтобы Муравьишка не услышал. — Все эти разговоры о камнях такие скучные...
— А ты не мог бы проводить нас к Главному Хранителю? — спросила Вилл. — Ведь в этой Башне тоже хранится Фрагмент, да?
— Естественно, — кивнул мальчик. — Это всем известно.
— Что ж, тогда мы должны поскорее поговорить с Главным Хранителем.
— Вы что, думаете, все выйдет так просто? — прошептала Корнелия. — Мы вежливо попросим Хранителя, и он с радостью отдаст нам Осколок?
Вилл пожала плечами. Нет, она, конечно, не рассчитывала, что Главный Хранитель с легкостью расстанется со своим сокровищем, но...
— Даже если и не отдаст, мы все равно должны предупредить его, — сказала она. — Мы должны передать ему, что Горгон тоже охотится за Фрагментом.
— Если он уже его не заполучил, — зловеще пробормотала Тарани.
Башня Орла походила на неприступную крепость еще больше, чем Башня Сокола. Муравьишка провел подруг из каменного сада в усыпанный песком внутренний двор.
— Ого, — присвистнула Ирма, — всю жизнь мечтала попасть в такое местечко. Прямо тренажерный зал под открытым небом. Тут что, все свихнулись на спорте?
Это и правда похоже на спортивный зал древних времен, подумала Вилл. Люди упражнялись повсюду, по большей части юноши и мальчики, но была там и одна девочка. Все они поднимали разные тяжести, делали отжимания, бегали на месте или выполняли упражнения с длинными палками, похожие на элементы восточных боевых искусств. Чародейки наконец поняли, что означала фраза Муравьишки о Собачьих и Мышиных Камнях. На небольшом возвышении, напоминавшем подиум, был установлен ряд квадратных каменных блоков. Камни располагались по размеру. На самом маленьком было вырезано изображение мыши, на следующем — кролик, далее следовали животные крупнее: косуля, лев, бык. А на самом большом был высечен покрытый шерстью слон.
— Что это? — спросила Хай Лин, указав на кубы.
— Камни Испытаний, — объяснил Муравьишка. — Я уже вам говорил, я могу поднять Собачий Камень!
Вилл снова взглянула на самый крупный блок.
— И что, есть кто-нибудь, кто способен поднять вот это?
Муравьишка покачал головой.
— Сейчас нет. Когда-то Главный Хранитель смог сдвинуть его, хотя от земли так и не оторвал.
Так он и получил свою должность. Но говорят, что древний полководец Когтерукий сам установил здесь Мамонтовый Камень, чтобы испытать каждого, кто считал себя сильнее его. С тех пор и начал действовать закон о Камнях Испытания.
— Ты хочешь сказать, что на важные должности здесь выбирают тех, кто может поднять самые тяжелые камни? — недоверчиво переспросила Тарани. — Да это самая большая глупость, какую я только слышала!
Муравьишка казался обиженным.
— Сила важна, — возразил он. — Если ты слишком слаб, тобой могут помыкать другие.
Тарани на миг застыла, потом быстро огляделась по сторонам. Вилл решила, что Муравьишка, должно быть, задел ее за живое.
— Что ж, давайте пойдем и посмотрим на того, кто чуть не поднял Мамонтовый Камень, — сказала Вилл, легко прикоснувшись к руке Тарани. — «Давай не начинать здесь с ссоры», — послала она подруге мысль.
— Ладно, — откликнулась огненная чародейка, отвечая и на произнесенную вслух и на невысказанную фразы.
Когда Муравьишка и пять Стражниц проходили по двору, лишь пара спортсменов оторвалась от упражнений, однако Вилл ощущала на себе множество любопытных взглядов.
— Наверное, надо было прибегнуть к чарам невидимости, — сказала Тарани. — На нас все пялятся.
— Ну и пусть, — махнула рукой Ирма. — Мы ведь заслуживаем того, чтобы на нас поглядеть.
- Но...
— Это из-за крыльев, — сказала Хай Лин. — Они привлекают внимание. Но насчет невидимости...
Не думаю, что это хорошая идея.
— Конечно, неприятно, когда люди пытаются сесть на тебя или пройти насквозь, — заметила Ирма.
Вилл кивнула. Она была полностью согласна с Хай Лин, хотя и не по той причине, которую назвала Ирма.
— Нам сейчас и так непросто удержаться в реальности, — сказала она. — Со всеми этими путешествиями... — Она в последний момент сообразила, что не стоит упоминать путешествия во времени в присутствии Муравьишки. — Не хотелось бы предпринимать ничего, что сделало бы нас менее материальными. Это может быть опасно.
— Быть невидимым — это почти как быть привидением, — произнесла Корнелия, поежившись.
— Вот именно.
У входа в главное здание башни стояли два стража. Муравьишка начал объяснять им про «посетителей издалека, явившихся к Главному Хранителю», но стражи даже не удосужились выслушать до конца.
— Проходите, — сказал один из них, отступив в сторону.
Они прошли внутрь.
Вилл с удивлением оглянулась.
— Так просто? — хмыкнула она. — Они тут что, ко всем так дружелюбны?
— Ну, это все потому, что они знают меня, — пояснил Муравьишка, но у него и у самого был несколько озадаченный вид. — Так, сейчас направо. Мы должны пройти через главный зал.
Еще одна пара стражей, и снова позволение пройти.
— Никогда не видела такой нерадивой охраны, — заявила Ирма. — Никаких вопросов, Никакой проверки личности, а ведь понятия не имеют, кто мы такие! Надеюсь, с Горгоном они будут поосторожнее.
— Лишняя причина предупредить Главного Хранителя, — решительно сказала Вилл и вдруг застыла, а с ее губ слетело невольное: — Ух ты!
Стены и потолок главного зала были целиком покрыты мозаикой. Маленькие кусочки камня кремового, желтого, серого и переливчатого оттенков были сложены в искусно выполненные картины. Вблизи это выглядело как аляповатая мешанина красок, но когда ты смотрел на потолок или дальнюю стену, изображения казались четкими, живыми и полными чувств.
На одной стене было показано, как строилась Башня. Сильные мужчины трудились, перетаскивали волоком огромные каменные блоки. В качестве тягловых животных им служили те самые мохнатые мамонты, один из которых был вырезан на Камне Испытания. На другой стене была видна череда тронов, украшенных орлиными крыльями; на каждом троне сидел мощный человек с суровым лицом, короной с орлиным орнаментом и скипетром в форме когтя. «Должно быть, это первые Главные Хранители Башни», — решила Вилл. Но Хранители были не одни в своей славе — за каждым троном виднелось по более хрупкой, совсем не внушительной фигуре.
— Кто они? — поинтересовалась Вилл.
— Главные Хранители, — ответил Муравьишка.
— Нет, не эти, другие... Те, что стоят позади тронов.
— А-а, это, должно быть, их Голоса.
— Голоса?
— Голоса Мудрости. У каждого Главного Хранителя должен быть такой. Но они не имеют никакой власти и значения, это просто старая традиция.
Если они не имеют власти и значения, почему их изобразили на картине?
— Понятия не имею, — пожал плечами мальчик. — Так всегда было.
Ирма запрокинула голову и взглянула на потолок.
— Посмотрите-ка на того парня, — воскликнула она. — Он точь-в-точь как Монго Варвар!
При звуке этого имени Тарани подпрыгнула на месте. Вилл твердо решила, что, когда они вернутся в Хитерфилд, она обязательно поможет подруге разобраться с этим Монго, хочет того сама Тарани или нет.
Вилл тоже посмотрела на потолок. Там была изображена сцена сражения, хотя персонажи были расставлены в таких выверенных позах, что больше напоминали артистов балета. Даже мамонты выглядели гораздо более элегантно, чем должны бы.
Монгообразный персонаж, на которого указывала Ирма, занимал самый центр картины. Он точно был на стороне победителей, сразу решила Вилл. Он стоял, попирая мощной ногой поверженного врага, казавшегося по сравнению с ним маленьким и слабым. Несмотря на то, что дело происходило зимой — снег покрывал всю землю и даже скопился на спинах мамонтов, тип, похожий на Монго, был обнажен по пояс, без единой снежинки на мускулистом торсе. Одна рука была высоко поднята, словно в ней был зажат важный трофей. И трофеем, без сомнения, был...
— Это, случайно, не Осколок? — спросила Корнелия.
— Разумеется, — ответил Муравьишка. — Это Битва за Осколок, в которой полководец Когтерукий, храбро сражаясь с вероломными разбойника
ми, отстоял Фрагмент Орла.
— Эта штука не очень-то похожа на первый Осколок... — задумчиво произнесла Хай Лин.
Вилл подумала, что она права. Фрагмент на мозаике светился, словно факел, на фоне сине-серого зимнего неба. Драгоценные камни, которыми был выложен Осколок, переливались яркими цветами. Изображение не имело ничего общего с тем скучным глиняным черепком, который сейчас был заключен внутри хрустальной подвески с Соколом на шее у Хай Лин.
— Вообще-то, по моим представлениям, Фрагмент так и должен выглядеть, — заметила Ирма. — Может быть, этот будет проще раздобыть.
— Будем надеяться, — сказала Вилл. — Муравьишка, куда нам теперь идти?
— Никуда. Обычно Главный Хранитель принимает посетителей здесь. Только сейчас его тут нет...
В эту минуту один из стражей ударил своим высоким посохом об пол и провозгласил:
— Главный Хранитель идет. Встаньте, чтобы поприветствовать Главного Хранителя!
— Мы и так стоим, — заметила Ирма.
— Тише, — шикнула на нее Вилл. — Мы же не хотим показаться грубыми.
В зал вошел высокий мужчина. Казалось, он не замечал ни их, ни стражу. Глядя прямо перед собой, он проследовал в другой конец зала и сел на трон. Наряд его не отличался особым блеском, не было у него и короны с узором, как у Хранителей на мозаике. Единственным его украшением был расшитый кожаный мешочек, висевший на серебряной цепочке у него на груди. Несмотря на скромный наряд, вошедший прямо- таки излучал власть и физическую силу. Вилл показалось, что он притягивал к себе все взгляды. Она не сразу заметила в его тени тонкую фигуру в плаще... Как же его назвал Муравьишка? Голос Мудрости?
— Мне доложили, что у нас посетители, — сказал Главный Хранитель.
Откуда он узнал? Должно быть, в Башне была четко отлаженная система информаторов, раз Хранителю успели доставить весточку об их приходе, подумала Вилл. Правда, Хранитель Башни Сокола владел магией, может, и этот тоже волшебник?
Вилл сделала несколько шагов по направлению к трону, лихорадочно прикидывая, нужно ли поклониться, или сделать реверанс, или... что там еще делают в таких случаях.
Рядом с троном она чувствовала себя неловко, как будто тут необходимо было соблюдать какие-то правила этикета, которых она не знала. Но, с другой стороны, в присутствии Оракула ей кланяться не приходилось — он ни от кого не требовал таких глупостей. А раз так, Стражница Кондракара наверняка могла себе позволить прямо посмотреть в глаза Хранителю Башни Орла.
— Мы пришли предупредить вас и попросить кое о чем, — сказала она. — И все это касается Осколка.
Мужчина на троне смотрел на нее непроницаемым взглядом. Волосы у него на висках были седыми, а возле рта пролегли морщины. Однако других признаков возраста в его внешности не было, он выглядел так, будто может хоть завтра выйти во двор и снова сдвинуть Мамонтовый Камень.
— Говорите, — произнес он.
— Может быть, нам лучше поговорить наедине? — спросила Вилл, сомневаясь, что стоит посвящать в тайну обитателей Башни: стражу, Голос и кучку слуг, жавшихся в дверях и ожидавших приказаний.
Главный Хранитель ничего не сказал, он только поднял руку, и все, кроме Голоса, испарились.
— Теперь мы наедине, — произнес он.
Вилл обеспокоенно покосилась на Голос. Смотреть было почти не на что — плащ с капюшоном скрывал тело и лицо. На одном плече Голоса сидела темная птица, похожая на ручную ворону.
— У вас хранится Фрагмент Орла, — сказала она.
— Это не секрет.
— Мы... мы пришли предупредить вас, что кто-то может попытаться похитить его. Больше того, мы хотим попросить вас отдать нам Осколок на хранение.
Выражение лица Хранителя не изменилось. Единственной реакцией был кивок.
— Меня уже предупредили, — сказал он, прикоснувшись пальцами к мешочку на шее.
— Правда? Кто?.. — Вилл осеклась, напуганная резким движением его руки.
— Меня предупредил мой Голос и оказался совершенно прав. Он так и сказал, что вы придете и попытаетесь хитростью выманить у меня Фрагмент.
— Мы вовсе не пытаемся!..
— Голос, захлопни ловушку.
Ворона вдруг взмыла с плеча и кругами поднялась к куполообразному мозаичному потолку. Вилл следила за ней не отрываясь, хотя и понимала, что ей сейчас никак нельзя отвлекаться.
— Время, — произнес резкий холодный голос. — Время поймало вас. Оно держит вас в плену и ни когда не отпустит.
Эти слова звучали как проклятие. Вилл тут же вскинула руки и призвала всю свою магию, приготовившись защищать себя и подруг.
Но что-то уже начало происходить.
Пол содрогнулся. Вилл потеряла равновесие, пошатнулась и упала на одно колено. Голос Мудрости шагнул вперед, выйдя наконец из тени трона. Конечно, те жесткие ледяные слова принадлежали ему. Когда он пошевелился, плащ соскользнул, и взорам присутствующих предстало...
Ничто. Под тяжелыми складками не было ни лица, ни тела. Только туман, и лед, и холодный разум.
Все ошеломленно уставились на него. Даже Главный Хранитель, как краем глаза заметила Вилл, был потрясен до глубины души.
— Ты не мой Голос! — прошептал он.
Пол снова вздрогнул, и на этот раз Вилл упала ничком. Она с трудом поднялась на ноги и увидела, как руки Главного Хранителя взметнулись к горлу в попытке защитить драгоценную ношу. Слишком поздно. Бестелесное существо с нечеловеческой силой отбросило мужчину назад на трон, и призрачные руки сорвали цепь с мешочком с шеи Хранителя с такой же легкостью, с какой ребенок срывает цветок.
Вилл поняла, что случилась катастрофа.
— Это Горгон! — прошипела Тарани у нее за спиной. — И, кажется, он только что завладел Осколком!
— Ударим его! — коротко скомандовала Вилл. — Ударим его изо всех сил!
Энергия засверкала вокруг нее тысячей крошечных молний. Но что... что сделалось с ее руками?
Они на глазах стали пропадать.
Она бросила быстрый взгляд на ноги. Они тоже становились все менее материальными, все более прозрачными.
Нужно было что-то предпринимать, причем как можно скорее. Она вскинула полупрозрачную руку и метнула в бестелесного Горгона стрелу-молнию.
Чародейка так и не узнала, попала стрела в цель или нет. Пол снова содрогнулся, и раздался звук, похожий на рычание урагана, однако это был не ураган. Время. Что-то происходило со Временем. Невидимая сила подняла Вилл и отшвырнула к стене. Но она не ударилась об скрепленные известью камни. Она вообще ни обо что не ударилась и стала падать в темноту, лед, снег, камни и ледяной воздух.
В голове звучал оглушительный грохот. Ей еле удавалось различить голоса подруг, но помочь им она все равно не могла. Она и самой себе-то не могла помочь.
«Ох, как все плохо, — подумала Вилл. — Просто ужасно».
Тут что-то с огромной силой стукнуло ее. В плече хрустнуло, потом она налетела на что-то затылком, и мир вокруг нее на некоторое время исчез.

Глава 6. Всадники на мамонтах.

Тарани опустилась на колени прямо в снег, чувствуя себя совершенно разбитой.
— Вилл, — ласково позвала она, кажется, уже в пятый раз. — Вилл, очнись. Ну пожалуйста, очнись же!
Но ее подруга все не приходила в себя. Ее рыжие волосы намокли от снега и потемнели от запекшейся крови, которую Тарани так и не удалось до конца счистить. Лицо Вилл было совсем бледным, почти голубоватым.
— Должно быть, она ударилась головой о камень, — сказала Корнелия.
— Ну почему тут повсюду эти камни?! — воскликнула Ирма, не в силах сдержать слез. — И еще этот снег! Где мы вообще?
— У нас больше не бывает снега, — произнес Муравьишка странно ровным голосом, как будто не мог поверить, что все это происходит с ним наяву. — Я видел снег только на картинах.
«Картины...»— Тарани вдруг поняла, почему эта каменистая, усыпанная снегом равнина, на которой они очутились, показалась ей смутно знакомой.
— Мы и есть на картине, — сказала она. — На той настенной мозаике, где изображено строительство Башни.
— Но это же было... — Муравьишка нахмурился, словно силясь вспомнить точную дату, а потом отбросил эти попытки. — Это было много веков назад. В Эпоху Раскола. Это... это не может происходить сейчас.
Много веков назад. Время. «Время поймало вас», — сказал им Горгон. Видимо, так оно и было. Тарани медленно, едва осмеливаясь, приподняла подвеску с орлом и заглянула внутрь песочных часов.
— Там темно, — вымолвила она. — Хрусталь заволокло тьмой, и я не могу разглядеть, что там происходит.
Хай Лин, растиравшая руки Вилл, чтобы согреть их, на миг оставила свое занятие.
— Но как мы тогда узнаем?.. — растерянно спросила она. — Как мы узнаем, сколько времени нам осталось до возвращения в Хитерфилд?
Тарани поднесла подвеску к уху, но ничего не услышала.
— По-моему, песок не двигается, — заметила она. — Но я не уверена.
Корнелия фыркнула, и ее дыхание в холодном воздухе тут же превратилось в облачко пара.
— Подведем итог. Пока все складывается не слишком здорово. Горгон знал, что мы придем.
Он расставил для нас ловушку во времени и стащил Фрагмент прямо у нас из-под носа. — В голосе Корнелии сквозила горечь. — И теперь мы застряли где-то в ледниковом периоде другого мира, Вилл без сознания, мы не знаем, движется время или нет... Похоже, нам придется снова, как в старые добрые времена, спасать самих себя, а попутно и Вселенную тоже.
Тарани заметила, что Муравьишка таращится на них с видом человека, совершенно сбитого с толку.
— Спасать Вселенную? — прошептал он. — И... Хитерфилд? Что это такое?
— Это место, откуда мы, — пояснила Тарани.
— Но вы же говорили... Кондракар?..
— Ну, можно сказать, что мы и оттуда тоже.
Он явно пребывал в замешательстве и больше не был ни в чем уверен. Это и понятно.
Только что все в его мире шло привычным порядком, как заведено, а в следующий миг... Тарани подумала, что если бы ее вытащил из привычного места и времени бестелесный волшебник, о котором она никогда в жизни не слышала, и забросил бы неизвестно куда в обществе пяти девчонок из далекого мира, призванных спасти Вселенную... она бы тоже казалась потрясенной.
— Вы никогда не говорили об этом... Хитерфилде, — наконец заметил мальчик.
— Это довольно милый городок, — мрачно отозвалась Корнелия. — Очень жаль, если мы его никогда больше не увидим.
Ирма словно опомнилась и вскинула голову.
— Ладно, признаю, у нас сегодня несчастливый день. Но ведь могло быть и хуже.
— Это как? — подняла бровь Корнелия. — Что же может быть хуже?
В этот миг раздался звук трубы, резкий и будто надтреснутый. Перед ними в снежной круговерти прорисовывалось что-то огромное, темное и массивное.
— Будем надеяться, что это явившийся за нами спасательный патруль, — пробормотала Хай Лин. — Потому что если это не так, мы узнаем, что значит «хуже».
К ним двигалось около дюжины мамонтов с огромными, в несколько метров длиной, бивнями, на которые были насажены острые серебристые наконечники, как у стрел.
На каждом из мамонтов сидели всадники, вооруженные копьями. Почему-то никто из них не выглядел дружелюбным и готовым помочь.
Тарани закусила губу, стараясь не показывать страха.
— Может, они нам не враги, — вымолвила она. — Вдруг они помогут нам доставить Вилл в какое ни, будь теплое место.
Но она не смогла сдержать дрожи в голосе и сама не очень-то верила своим бодрым словам.
— Приглядывайте за Вилл, — решительно сказала Корнелия. — Я пойду поговорю с ними.
— Я с тобой, — тут же заявила Ирма.
Корнелия пристально посмотрела на нее и кивнула.
— Ладно, хорошо. Только без острот, Ирма. У них могут быть проблемы с чувством юмора.
Ирма театрально схватилась за грудь.
— Я? Шутить?! Да никогда!
— Ирма...
— Ладно-ладно, я знаю. Никаких острот, никаких шпилек.
Я тоже пойду, — сказал Муравьишка, глядя на мамонтов со странным выражением на лице. Уже не растерянным, подумала Тарани. Скорее, взволнованным. Такое лицо могло бы быть у ребенка, который внезапно обнаружил, что перенесся в любимую книжку с картинками. — Я смогу защитить вас, если начнется бой!
Чародейки дружно уставились на него. Ирма изо всех сил пыталась не рассмеяться.
— Что ж, хорошо, — согласилась Корнелия. — Это... очень мило с твоей стороны.
Муравьишка, казалось, обиделся, что его предложение приняли без особого энтузиазма.
— Я ведь могу поднять Собачий Камень, — и он снова согнул руку, как заправский культурист на подиуме.
— Да-да, мы знаем. Ты уже говорил. Просто... обычно нам и самим неплохо удается защитить себя, — сказала Корнелия.
— Пусть идет, — веско заявила Ирма. — Он может оказаться полезным. В конце концов, это его народ. Или, по крайней мере, его далекие предки...
Ирма, Корнелия и Муравьишка зашагали сквозь метель по каменистой дороге навстречу мамонтам. Тарани и Хай Лин наблюдали за ними.
— Если вам понадобится наша помощь, мы будем готовы, — крикнула вслед подругам Хай Лин, Ирма устало помахала в ответ.
Тарани бережно дотронулась до щеки Вилл. Такая холодная. Тарани отчаянно надеялась, что люди на гигантских животных все-таки окажутся настроены дружелюбно и доставят их туда, где будут еда, тепло и крыша над головой. Вся компания нуждалась в этом, а больше всех — Вилл. Есть ли у этих дикарей кто-то вроде врача?
— Как ты думаешь, что они за люди? — тихо спросила Тарани у Хай Лин. — Есть среди них кто-нибудь, кто может оказать Вилл помощь?
— Ну, они выглядят как племя воинов, — задумчиво сказала Хай Лин. — Но ведь и у воинов бывают свои лекари... Кстати, знаешь как говорят — не суди о книге по ее обложке. Может, они только выглядят устрашающе, а на самом деле мирные и добродушные.
Всадники на мамонтах, кровожадные они там были или добродушные, почти достигли того места, где их ожидали Корнелия, Ирма и Муравьишка. Вожак вскинул руку и скомандовал всем остановиться.
— Кто это там идет? — крикнул он так громко, что Тарани отлично расслышала его, хоть их и разделяло большое расстояние.
Ответ Корнелии был гораздо тише, но и его девочки смогли услышать.
— Мы просто гости, — сказала она. — Мы приехали из другой страны. Но одна из нас ранена, и ей нужна помощь.
— Бросьте оружие на землю.
— У нас нет никакого оружия.
Среди всадников послышались смешки.
— У них нет оружия, — повторил один из них. — Кажется, мы уже такое слышали.
Вожак не был охвачен всеобщим весельем, решила Тарани. Он снова резко взмахнул рукой, и гомон смолк.
— Повторяю еще раз, — сказал он, — опустите свое оружие, и все покажите поднятые руки.
Корнелия скрестила руки на груди, и сквозь снежную пелену Тарани разглядела, что она раздражена.
— Я вам уже сказала, что у нас нет оружия. Так вы нам поможете или нет? Если нет, то где нам найти тех, кто согласится это сделать?
— Вы что, меня за дурака держите? — прогремел вожак всадников. — Никто не суется в эти земли без оружия. — Он помолчал, подумал и добавил: — Если, конечно, они не волшебники. Или не слабаки.
После этих слов Муравьишка не выдержал и решил вступить в переговоры.
— Мы не слабаки! — заявил он и выпрямился, стараясь казаться повыше. — Я упражняюсь в Искусстве Силы и уже достиг уровня Собачьего Камня. А они пришли издалека и обладают могущественной магией. Очень могущественной!
О нет, — выдохнула Тарани. — По-моему, он сказал не то, что нужно.
Всадники тут же пришли в движение, и вот уже на Муравьишку, Ирму и Корнелию были направлены наконечники полудюжины копий. Остальные воины поглядывали на Тарани и двух ее подруг, словно измеряя на глаз расстояние.
— Эй! — воскликнула Ирма. — Это ни к чему! Мы говорили с вами мирно и вежливо!
— Лучше приготовиться, — обратилась Тарани к Хай Лин. — Может понадобиться, чтобы ты вызвала шквал ветра и сдула эти копья.
Но тут вожак снова поднял руку.
— Спокойней, — пролаял он. — Уберите копья. Если нас решили почтить визитом могущественные волшебницы, не будем им мешать. Давайте лучше поприветствуем их по всей форме и окажем им тот прием, какого они заслуживают.
Всадники послушались командира, хотя некоторые из них и выглядели озадаченными.
— Видишь? — Хай Лин обернулась к Тарани с лучезарной улыбкой. — Они мирные и добродушные, как я и сказала.
— Похоже на то, — пришлось согласиться Тарани.
— Хорошо бы у них был лекарь, который помог бы Вилл, — продолжала щебетать Хай Лин. — Тогда, я уверена, мы бы нашли путь назад, в нужное время, и в конце концов все наладилось бы.
Тарани снова прикоснулась к холодной щеке Вилл. Хай Лин, как всегда, проявляла свой знаменитый неистребимый оптимизм, но сейчас ситуация вроде бы действительно улучшилась.
— Будем надеяться, что ты права, — пробормотала Тарани.

Глава 10. Препятствия на пути.

— Спорим на что угодно, он носит Осколок в мешочке на поясе! — заявила Ирма.
— Замечательно! — простонала Хай Лин. — И как же мы его достанем?
Корнелия выгнула идеальной формы бровь.
— Мне казалось, мы решили, что красть Осколок слишком опасно? Я имею в виду, слишком опасно для Времени.
— Ну да, то есть... — замялась Тарани. — У меня есть кое-какие идеи по этому поводу.
Они собрались в маленьком сарайчике, называвшемся лекарским домом. Здесь у людей из племени орла размещалось что-то вроде больницы. Сейчас единственной пациенткой была Вилл. Возле кровати дымился один из травяных отваров Хромоногой. Тарани время от времени одним прикосновением подогревала его. «Воздух от этих трав становится чистым и приятно пахнет», — подумала Тарани, вдыхая легкий аромат.
— И что же это за идеи, о досточтимая ученая подруга? — спросила Ирма, старательно поклонившись Тарани и чуть не столкнувшись с ней лбами. — Ой! И как это люди кланяются и не теряют равновесия?
— Требуется естественная грация, — сказала Хай Лин с усталой усмешкой и продемонстрировала традиционный китайский поклон. — И много практики.
— Да, должно быть сила Воздуха тоже помогает.
— Немного. Но давайте не отвлекаться от дела. Так что ты хотела сказать, Тарани?
— Ну... помните уловку, которую использовали Главные Хранители Башни Сокола? Фальшивый Осколок, который веками притягивал внимание воров?
— Да, помним, ну и что?
— В общем, я подумала... Допустим, мы возьмем Фрагмент и заменим его чем-то похожим, чтобы все считали, что это и есть настоящее сокровище. Может, так Паутина Времени не разрушится?
Установилась полная раздумий тишина. Затем Ирма вскочила и принялась хлопать в ладоши над головой.
— А теперь представляю вам самую умную школьницу Хитерфилда. Обладательницу титулов «Гений мысли», «Супермозг» и многих других. Встречайте Тарани Кук, ходячее озарение!
— Ох, замолчи, Ирма, — поморщилась Тарани. — Ты разбудишь Вилл.
— А разве мы не этого добиваемся?
Счет «один — ноль» в пользу Ирмы.
— А знаете, это может сработать, — неторопливо изрекла Корнелия. — Но только если никто не узнает, или если узнает как можно меньше народу, и все они будут держать рот на замке...
— Но где мы возьмем подделку? — спросила Хай Лин. — Мы ведь даже не знаем, как выглядит этот Фрагмент.
— Нет, знаем. Мы все его видели, — возразила Тарани. — Помнишь мозаику? Фрагмент был в поднятой руке победившего Когтерукого. Скорее всего он так и выглядит— с брюликами и всем прочим. Корнелия, ты можешь достать для нас драгоценные камни из земли?
— Возможно. Если они есть где-нибудь поблизости.
— В такой каменистой местности наверняка залегают какие-нибудь жилы с драгоценностями. И руда, скорее всего, тоже. Я могу расплавить их с помощью Огня и придать им нужную форму.
— Что, прямо сейчас?
— А почему нет? — вклинилась Ирма. — Терять-то нам нечего. Завтра с первыми лучами солнца нас призовет его гнусное превосходительство Ког-терукий и заставит снова укладывать булыжники. Так что времени у нас не будет.
Опустившись на колени в снег за дверями лекарского дома, Корнелия прикрыла глаза и мысленно обратилась к Земле. Девочка позвала, и Земля ответила.
— Да это же просто старые грязные обломки, — недовольно сказала Ирма. — Разве драгоценности не должны выглядеть... более драгоценно?
Тарани, взглянув на непривлекательные, темные как угольки камушки, готова была согласиться. Она ожидала увидеть совсем другое.
— Подождите минутку, — пробормотала Корнелия и потерла рукой лоб, оставив на нем грязный след. — Я же не могу делать все одновременно. — Она собрала необработанные камни в горсть, снова прикрыла глаза и сосредоточилась. И камешки прямо на глазах стали менять форму. Грязь и шероховатости отпали, словно под невидимым ножом; появились цвет, и грани, и сияние — все это можно было различить даже в тусклом лунном свете.
— Вот теперь совсем другое дело! — выдохнула Ирма. — Корнелия, это же здорово! Можно, я возьму себе камешек? Ну, только один?
— Сама сделай, — заявила Корнелия, шлепнув по протянутой руке подруги. — И вообще разве ты не должна караулить, чтоб никто не подошел?
— А, да. Ладно, продолжай в том же духе!
Корнелия потянулась и размяла плечи.
— Мне не хватает Вилл, — сказала она. — Без нее все так сложно, даже магия требует больше усилий...
— Ты сильно устала? — с беспокойством спросила Тарани. — Потому что нам еще нужны металлы... И, наверное, кусок горного хрусталя...
Корнелия слабо улыбнулась.
— Да знаю я. Дайте мне передохнуть пару секунд, и я все достану.
Работа заняла всю ночь. Девочки постоянно были настороже, им меньше всего было нужно, чтобы Когтерукий раскрыл их затею. Часть работ должна была проводиться на улице, но для окончательной доделки муляжа Тарани нужен был очажок в лекарском доме. Она сгибала и придавала причудливую форму тонким металлическим проволочкам. Наконец, все было закончено: в мерцании очага перед девочками лежал ярко сверкающий Фрагмент. Драгоценные камни, добытые Корнелией, усыпали его края, играя разными цветами. Осколок выглядел в точности как на мозаике.
Корнелия казалась изможденной, но при этом довольной.
— Кажется, все вышло как надо? — спросила она подруг.
— Да, — кивнула впечатленная Ирма. — Теперь остается только подменить настоящий...
— Настоящий что? — раздался сонный, растерянный и такой родной голос.
Тарани крутанулась так резко, что чуть не упала.
— Вилл! Ты пришла в себя!
— Эээ. Да, наверное. Но... может мне кто-нибудь сказать, где я?
Тарани так крепко обняла подругу, что Вилл пришлось яростно отпихиваться.
— Тарани, пожалуйста, прекрати! Ты меня задушишь.
— Ой, прости-прости. Но ты очнулась! Это просто чудо! Как ты себя чувствуешь?
— Паршиво. У меня жутко болит голова. Но я тоже рада, что очнулась. Мне снились самые кошмарные в мире сны...
— О чем? — обеспокоенно спросила Хай Лин.
— О времени. Об Осколках. Об Оракуле. Девочки, нам нужно спешить.
— Да, и у Тарани есть план...
Пока Вилл потягивала заваренный девочками чай и пробовала суп, который на случай пробуждения оставила для нее Хромоногая, остальные рассказывали ей о всадниках на мамонтах, Башне, Битве и Осколке.
— Как видишь, теперь нам нужно только забрать у Когтерукого настоящий Фрагмент и подкинуть ему вот это, — Ирма протянула Вилл только что изготовленную копию.
Из дверей послышался возглас удивления.
Тарани развернулась и увидела, что Муравьишка пятится от них, разинув рот. Очевидно, он успел расслышать только последние слова.
— Вы собираетесь украсть Осколок! — ахнул он в ужасе. — У самого Когтерукого!
— Послушай, Муравьишка, мы сейчас все тебе объясним...
Но мальчик не стал дожидаться объяснений и выскочил в темноту.
— Надо поскорее поймать его, — прошипела Корнелия. — Иначе он предупредит Когтерукого!
Ирма и Хай Лин сорвались с места одновременно, только Ирма побежала, а Хай Лин полетела.
— Помогите мне встать, — потребовала Вилл, пытаясь подняться. — Я с вами!
— Ни за что! — заявила Тарани, удерживая ее в постели. — Ты пробыла без сознания целых три дня! Ты сейчас слабее блохи.
— На самом деле блохи очень сильны для своих размеров, — упрямо заявила Вилл и, сжав челюсти, снова постаралась встать. — Иначе как бы они могли прыгать так высоко? И если бы ты помогла мне, я бы восстановила силы за секунду. Все, что нужно, это энергия.
Тарани вопросительно посмотрела на Корнелию. Та пожала плечами.
— Может, так будет лучше, — сказала она. — События развиваются быстро, как лавина. В любой момент может понадобиться наша помощь. Мы не должны разделяться.
Вилл тем временем призвала Сердце Кондракара.
— Дотроньтесь до него, девочки, — сказала она. — В Сердце хватит силы на нас всех.
Тарани быстро положила ладонь на Сердце, Корнелия последовала ее примеру. Их окружило сияние талисмана, а сквозь тела прошел жар. Тарани почувствовала, что Вилл впитывает энергию, постепенно наполняясь мощью, как человек, утоляющий сильную жажду.
— Ох, — выдохнула Вилл. — Теперь мне на-а-ам-ного лучше.
Впервые с того момента, как они попали в ловушку во времени, Вилл стала похожа на саму себя: полная жизни, собранная и решительная.
— Давайте догоним Хай Лин и Ирму и посмотрим, удалось ли им задержать Муравьишку.
Не удалось. Хай Лин и Ирма стояли в снегу перед залом всадников. Мальчишки нигде не было видно.
— Он от нас удрал, — призналась Хай Лин. — Сейчас он там, в зале.
— Почему же вы не остановили его? — обвиняющим тоном осведомилась Корнелия.
Ирма, словно стесняясь, пожала плечами.
— Не знаю, что случилось, — сказала она. — Но казалось, что он просто отталкивает мою магию. Примерно как гусиные перья отталкивают воду.
— И мою магию тоже, — добавила Хай Лин. — Это очень странно, ведь Муравьишка вроде бы не обладает волшебной силой...
— Давайте обсудим это позже, — напряженно оборвала ее Вилл. — Сейчас у нас есть проблемы посерьезнее.
Когтерукий надвигался на них, непрошибаемый как мамонт. Он весь кипел от гнева, Тарани почти физически чувствовала исходящий от его тела жар.
— Так-то вы хотите отплатить за наше гостеприимство? Украв самое ценное сокровище нашего народа? — он начал кричать, когда их еще разделяла сотня метров. У него за спиной тенью бежал встревоженный Муравьишка.
— В этой игре ставки так высоки, что вы даже не можете себе представить, — устало произнесла Вилл. — Иначе мы бы ни за что так не поступили.
Когтерукий окинул ее пронзительным взглядом.
— Вижу, пятая волшебница пришла в себя. Значит, нашей договоренности настал конец. Теперь вы показали, кто вы на самом деле: вероломные обманщицы.
Тарани сжалась под тяжестью обвинения; самое неприятное, что это во многом было правдой. Вилл, как видно, тоже чувствовала себя неловко.
— А разве есть для нас какой-нибудь законный путь получить Осколок? — наконец спросила она.
— Пока я управляю племенем орла — нет!
— Хм, получается, единственный путь к владению Осколком — это стать вождем вашего народа? — поинтересовалась Вилл.
Мужчина покосился на нее с подозрением.
— Чужеземной волшебнице никогда не стать вождем, — заявил он. — Есть только один способ достичь этого!
— Как же, знаю, — кивнула Тарани. — Надо поднять Мамонтовый Камень.
Он потрясенно уставился на нее.
— Откуда ты знаешь?
— Ну, у нас есть свои источники информации, — как бы невзначай сказала Ирма, разглядывая свои ногти. — Ну-ка, покажите мне, где тут этот камешек. Что-то мне захотелось поупражняться.
— Вы не должны использовать магию! — взволнованно воскликнул Муравьишка. — Так не честно! Это не считается!
Ирма неодобрительно поглядела на мальчишку.
— В конце концов, на чьей ты стороне? Разве такую благодарность мы заслужили за спасение твоей жизни?
Но Муравьишка не сдавался.
— Это неправильно. Камни Испытаний не для магии, а для настоящей силы.
— А кто сказал, что магия — не настоящая сила? — парировала Корнелия. — По-моему, очень даже настоящая.
Тарани лихорадочно соображала. Должен же быть какой-то выход из этой глупой ситуации. От того, чем закончится этот спор, зависела судьба многих миров. Она понимала, что Вилл тоже ищет приемлемое решение проблемы. Девочкам не хотелось одержать победу над Горгоном (и над Когтеруким, если уж на то пошло), действуя его же методами, нарушая законы и не заботясь о последствиях.
— Значит, — произнесла Тарани, тщательно взвешивая слова, — если кто-то поднимет Мамонтовый Камень, не используя магию, он станет новым вождем племени орла?
Когтерукий поднял свою когтистую ладонь и наставил на Тарани палец, словно пистолет.
— К чему ты клонишь, волшебница?
Тарани взглянула на его руку. Она по-прежнему выглядела зловеще, но уже не пугала так, как раньше.
Мозг Тарани был слишком занят — она строила планы. В буквальном смысле строила...
— Это только вопрос, — сказала она. — Я права? Все действительно происходит по таким правилам? Да или нет?
— Да, — неохотно признал Когтерукий. — Кто поднимет этот камень без магии, тот и будет вождем. — Казалось, к нему снова возвращалась обычная энергия. — И я не знаю больше никого, кроме меня самого, кто был бы способен на это.
Он развернулся и зашагал назад, в целях безопасности положив когтистую руку на поясной мешочек. Муравьишка застыл с растерянным видом, не зная, идти за ним или остаться.
— Я не мог позволить вам сделать это, — тихо сказал он. — Не мог дать вам украсть Осколок. Так нельзя.
Вилл неожиданно улыбнулась.
— Все хорошо, Муравьишка. Ты поступил, как считал нужным, и проявил подлинную силу. И, возможно, ты не дал совершиться большой ошибке.
— О, ну конечно, — саркастически усмехнулась Ирма. — Все очень мило и высокоморально. Можем все погладить друг друга по головке и раздать всем медали за примерное поведение. Но, может, кто-нибудь скажет мне, как нам теперь вернуться в Муравьишкину эпоху? Или в Хитерфилд? Мы ведь не можем уйти отсюда без Осколка. К тому же мы не знаем, что происходит внутри этой дурацкой орлиной подвески Тарани. Сломалась ли она? Вытек ли уже весь песок? Да, и еще совсем забыла, что нам надо между делом спасти Вселенную...
— Извините меня, — прошептал Муравьишка. — Я... я не понимал, что это так серьезно — спасение Вселенной и все такое... Я просто подумал, что будет нечестно, если вы тайком заберете Осколок. В общем, я прошу прощения...
— Не переживай, — подбодрила его Вилл. — Сдается мне, у нашей огненной чародейки есть план. Правда, Тарани?
Тарани медленно кивнула.
— Да, есть.
— И что нужно делать?
— Сначала надо повидать Рубин Хромоногую. А потом нам предстоит большая, очень большая работа.

Глава 11. Камень испытаний.

— Ты, рабовладелица несчастная, — пробормотала Ирма Тарани, дуя на горящие от свежих мозолей руки. — Ты хуже Когтерукого.
Корнелия со стоном распрямила ноющую спину.
— Причем гораздо хуже. Почему бы нам не использовать капельку волшебства? Никто и не заметит.
— Мы сами будем знать об этом, — ответила Тарани. — И, как сказал Муравьишка, это будет нечестно.
Подруги были не одни. Тут были Хромоногая, Свинец и Серебряное Копье и много других рабочих. Все они целый день трудились в поте лица. И теперь работа была почти закончена.
Время от времени кто-то из всадников подходил посмотреть, что происходит. Многие, заинтересовавшись, оставались, им хотелось увидеть, как изобретение Тарани придет в действие.
— Похоже на дракона, — пробормотал один всадник. — Они что, собираются оживить его с помощью магии?
В группке зевак раздался обеспокоенный ропот, однако никто так и не ушел.
Наконец явился сам Когтерукий, и воцарилась тишина.
— Это так вы потратили целый рабочий день? Сотворили игрушку, чтобы позабавить моих всадников?
— Это больше чем игрушка, — бросила Тарани, сверяясь с планом и своими аккуратно записанными расчетами. Хорошее знание математики может пригодиться в самое неожиданное время, подумала она. Так, теперь, если этот рычаг будет хорошо держать... если она верно все подсчитала... Бррр, это было хуже, чем экзамены. Это было настоящее испытание из разряда «победи или умри». Если все сработает, они выиграют. А если нет... Что ж, у них будут очень, очень серьезные неприятности. И не только у них, а у всей Вселенной.

Поэтому она проверяла, перепроверяла и снова проверяла свои расчеты, пока данные для проверки не закончились.
— Приготовься, — прошептала она Вилл. — Запускаем.
Вилл поднялась с камня, на котором сидела. Тарани отметила, что у нее все еще немного бледный вид.
— Сначала давайте посмотрим, как это делает Когтерукий, — произнесла Тарани громким голосом, чтобы слышали все. — Если он еще не растерял своей силы.
Когтерукий расправил плечи.
— Ты сомневаешься в моих словах? — нахмурился он. — Тут все знают, что я поднял этот камень пять лет назад, и так получил место вождя.
— Возможно, — заметила Вилл, — но с тех пор прошло пять лет.
Она произнесла это таким тоном, чтобы дать окружающим понять, что за пять лет может измениться все что угодно.
— Вы еще способны повторить свой подвиг? — спросила она. — Или можете лишь похваляться былыми победами?
Лицо Когтерукого от бешенства налилось кровью. Не говоря ни слова, он скинул на землю свою меховую накидку, шагнул к камню и голыми руками схватился за железные ручки, вбитые в каменные бока. Мышцы вздулись буграми. Спина и ноги задрожали от напряжения. Взревев, словно раненый мамонт, Когтерукий рванул камень. Потом сделал еще одну попытку. И вот камень дрогнул, сдвинулся. И поднялся над землей на десять сантиметров.
Всадники дружно закричали и застучали копьями по щитам в знак одобрения.
— Когтерукий! Когтерукий! Когтерукий! —разразились они оглушительными воплями. Даже Тарани призналась себе, что немного впечат
лена.
Нет, даже больше, чем немного. Просто поразительно, что один человек может поднять целый кусок скалы, используя лишь собственные руки и грубую силу.
— Да, неплохо, — сказала она. — Кажется, сантиметров десять, да? Сойдемся на этом.
— Почему? — спросил Когтерукий. — Почему это так важно? Главное — я поднял его, а тебе это не по силам. У народа орла может быть только один вождь, и он перед тобой!
Он вскинул руки над головой, и толпа приветственно загудела.
— Ну, это мы еще посмотрим, — сказала Тарани, и слова ее потонули в криках всадников. Тогда чародейка подозвала к себе Рубин Хромоногую.
— Госпожа Хромоногая...
— Зови меня Рубин, милая, — сказала пожилая женщина. — Думаю, мы уже достаточно хорошо узнали друг друга для этого. Ну, что я должна делать?
— Так, сначала вам нужно прикрепить к камню вот эти ремни.
— Хорошо, дитя мое. Это не трудно.
Установилась тишина, и Когтерукий повернулся посмотреть, что стало ее причиной.
— Хромоногая? — не веря своим глазам спросил он. — Вы хотите, чтобы Хромоногая попыталась поднять камень?
— Именно так, — кивнула Тарани. — И без всякого использования магии. Нужна только капля находчивости и много тяжелого труда. Вы готовы? — обратилась она к Хромоногой. Та кивнула. — Тогда... начали!
«Пожалуйста, — шептала она про себя. — Пожалуйста, пусть это сработает! Пусть ремни выдержат, а расчеты окажутся правильными!»
Рубин Хромоногая выдернула рычаг. Заскрипели шестеренки, и конструкция, сооруженная Тарани, развернулась. Балка, напоминающая длинную руку, заняла нужное положение. Хромоногая выдернула второй рычаг, балласт покачнулся и стал опускаться, пока не достиг земли. Длинная балка, укрепленная всеми кусочками железа, которые девочкам удалось достать, найти или выпросить, опасно скрипнула. Ремни натянулись. И вот, наконец, Мамонтовый Камень медленно двинулся вверх.
Ирма радостно взвизгнула.
— Поглядите-ка на это! Все смотрите! Мы построили подъемный кран!
— Камень поднялся больше чем на десять сантиметров. Думаю, спорить никто не будет? — обратилась Тарани к Когтерукому и собравшимся всадникам. — И заметьте — никакой магии! Если, конечно, не считать магией способность людей проявлять уважение и помогать друг другу. А если это магия, то госпожа Хромоногая — самая могущественная из известных мне волшебниц.
Когтерукий сжал кулаки, Тарани подумала, что сейчас он набросится на нее.
Чародейка тут же призвала огонь и подняла руку в предупреждающем жесте. Вокруг ее пальцев весело плясали огоньки пламени.
— Я бы этого не делала, — покачала головой она. — Я бы на вашем месте без возражений передала мешочек с Осколком новому вождю — Хромоногой.
Но Рубин тоже взмахнула рукой.
— Не сейчас, — сказала она. — Нам надо пойти в лекарский дом и поговорить: только вы, девочки, Когтерукий и я. И еще тот мальчик, Муравьишка, если он конечно захочет.
— Почему я должен тебя слушаться? — воскликнул Когтерукий. — Почему я должен терять время на разговоры с тобой, старуха?
Рубин ничего не ответила. Она просто посмотрела на полководца. И через несколько секунд он раздраженно пожал мощными плечами.
— Ладно, — бросил он таким тоном, будто женщина только что одолела его в споре. — Но учти, я соглашаюсь только потому, что сам так решил.
— Мы все принимаем решения, — миролюбиво кивнула Хромоногая. — А теперь пошли все обсудим.
— У меня нет желания становиться вождем, — сказала Хромоногая.
— Что?! — изумилась Вилл. — Но я думала... камень... подъемный кран...
— Да, это был очень интересный опыт. С таким устройством башня будет закончена гораздо быстрее. И Когтерукий устроится там и будет править, как он всегда и хотел. И будет для своего народа мудрым правителем.
Теперь настала очередь Когтерукого удивляться.
— Что за игру ты ведешь, Хромоногая?
— Никакой игры. Сейчас неспокойные времена, и для племени орла будет лучше, если его поведет за собой сильный человек вроде тебя.
Ты сможешь защитить их и Башню, когда понадобится.
— Мне казалось, вы не поддерживаете такой вид силы, — заметила Тарани. — Я имею в виду мускулы и тому подобное.
— В укреплении собственного тела нет ничего плохого. Физическая сила может принести благо, если используется с умом. Например, для защиты чего-то важного. И мне кажется, когда придет время сражаться, Когтерукий покажет себя как великий полководец.
— Ты хочешь сказать... все пойдет как... как раньше? — мужчина смотрел на старуху с недоумением и надеждой.
— Не совсем как раньше, — строго уточнила Хромоногая. — Ты больше никого не будешь лишать еды. С этого дня люди должны поддерживать твои решения, пртому что это хорошие решения, а не потому, что ты заставляешь их или запугиваешь голодом.
- Но...
— Я знаю. Принимать хорошие решения не всегда просто. Но там, откуда я родом, было так. А я буду... скажем так, твоим голосом мудрости. Я буду стоять у тебя за спиной. И когда тебе понадобится мой совет, я охотно тебе его дам.
— Будешь править, оставаясь в тени!
— Нет. Не править, а лишь советовать. И мой первый совет таков: отдай девочкам Осколок.
— Что?! — вскричал Когтерукий.
— Они заслужили право получить его.
— Но... если люди узнают...
— Придется сохранить это в секрете (надеюсь, это будет наш единственный секрет). Наши гостьи волшебницы сумели убедить меня, что это жизненно необходимо. Отдай им Осколок.
— Не отдам! — взгляд Когтерукого сделался тяжел, как Мамонтовый Камень.
И тут неожиданно заговорил Муравьишка.
— Господин Когтерукий, — тихо произнес он. — Отдать его было бы правильнее.
Тарани поглядела на мальчика с удивлением. Что-то в нем изменилось. Он казался не по годам зрелым и мудрым. Как это произошло? Как он так вырос в одночасье, ведь еще пару дней назад он с щенячьим восторгом бегал по пятам за своим кумиром? Теперь он стал похож... на Рубин Хромоногую. Он так же мягко говорил, что правильно, а что нет, и никто не посмел бы ему возразить.
Когтерукий потянулся к мешочку, отвязал его от пояса и бросил на стол.
— Нате, берите.
Тарани испуганно подпрыгнула от его резкого движения.
— Осторожнее! — воскликнула она. — Вы же его разобьете!
— Возьми его, девочка, — сказала Хромоногая. — Вы его заслужили.
Тарани бережно достала Фрагмент из мешочка. Это был небольшой глиняный черепок, коричневый с черно-белой глазурью и узором из орлиных перьев.
— Но он не имеет ничего общего с тем муляжом, который мы сделали! — поразилась Ирма. — Выходит, мы ошиблись!
На лице Корнелии появилась улыбка понимания, и она положила копию на стол, рядом с настоящим Фрагментом. Подделка блестела и переливалась сиянием драгоценных камней. При виде нее Когтерукий затаил дыхание.
— Нет, — сказала Корнелия. — Я думаю, мы сделали все абсолютно правильно. Это как раз то, что люди ожидают увидеть.
Внезапно с улицы раздался звук множества рогов.
— Тревога! — закричал всадник, распахнув дверь в лекарский дом. Тарани торопливо смахнула оба Осколка, фальшивый и настоящий, к себе на колени, чтобы их не увидели посторонние.
— Что там? — Когтерукий был уже на ногах. — Что случилось?
— Приближается шайка разбойников. Кажется, это те самые, что грабят поселения в окрестных горах.
— Что ж, хорошо, — Когтерукий снова оказался в своей стихии. — Трубите общий сбор. Стройтесь в ряды. Выйдем им навстречу с южной стороны Башни — если понадобится, сможем укрыться за ней.
— Но... — глаза всадника перебегали с Когтерукого на Хромоногую. — Кто из вас?..
— Вождем и Хранителем Башни остается Когтерукий, — твердо сказала Рубин. — Настал час полководцу исполнить свой долг, так?
Взгляд Когтерукого надолго задержался на пожилой женщине. И вдруг его покрытое шрамами лицо расплылось в странной улыбке, суровой и радостной одновременно. Тарани показалось, что вот теперь он действительно стал похож на свой мозаичный портрет.
— Так, — ответил он и выскочил из комнаты, на ходу отдавая приказы.
— Ну, видели? — обратилась Рубин к чародейкам. — Я никогда не смогла бы стать полководцем.
— Да, — согласилась Тарани. — Как Голос Мудрости вы сможете сделать больше.
— А я, кажется, знаю, что будет дальше, — мечтательно произнесла Ирма. — Он выиграет сражение, которое потом назовут Битвой за Осколок. — Она взяла поддельный Фрагмент у Тарани и передала его Хромоногой. — Не забудьте вручить ему эту штуку, когда он вернется.
И в этот миг что-то начало происходить. Тарани потерла лоб рукой и с беспокойством заметила, что и лоб, и пальцы больше не выглядят реальными.
— Это только у меня такое странное чувство?.. — спросила она.
— Теперь, когда ты сказала... — откликнулась Корнелия. — Это же...
— Это значит, что ловушка во времени выпускает нас, — выпалила Вилл. — Быстрее беритесь за Сердце Кондракара и покрепче держите Муравьишку, а то мы его потеряем!
Тарани одной рукой обхватила Муравьишкино запястье, а другой взялась за Сердце.
Хромоногая таращилась на подруг, будто они вдруг стали призраками. А потом новая помощница Хранителя Когтерукого исчезла. И весь лекарский дом исчез. И их снова повлекла куда-то сила, более могущественная, чем само Время.

Глава 12. Его время прошло.

Ловушка выбросила чародеек обратно в тот самый момент, из которого забрала их. Главный зал Башни Орла, мозаика на стенах и потолке... и даже, как сразу заметила Вилл, Хранитель, распростертый у подножия трона. Одной рукой он держался за шею, где совсем недавно висел мешочек с Фрагментом.
И ворона, кругами летавшая под купольным потолком и сипло каркавшая.
Ворона...
Здесь был Горгон! Его почти нельзя было разглядеть, плащ, в который он раньше был облачен, теперь валялся на полу. Но девочки могли ясно слышать его голос.
— Вы вернулись? Как такое возможно? Как вы изменили течение?
Вилл не знала, о чем он. Да, честно говоря, и знать не хотела. Нужно было поскорее выбираться отсюда.
— Тарани... подвеска с орлом... посмотри быстрее, она изменилась?
Тарани выпустила запястье Муравьишки и схватилась за кулон.
— Хрусталь снова прозрачен! — воскликнула она. — И песок кончается! Вилл, надо срочно удирать...
Но тут всеобщее внимание привлекла открывающаяся дверь. В комнату вошел мужчина без плаща, его тонкие руки были расставлены в стороны, словно он пытался таким образом удержать равновесие. Он уставился на девочек, на лежащего без чувств Главного Хранителя, а потом его взгляд упал на плащ и на туманную фигуру Горгона.
— Мой плащ! — воскликнул вошедший. — Это... это призрачное существо забрало мой плащ.
«Должно быть, это настоящий Голос Мудрости», — подумала Вилл. Хотя в этот миг мужчина выглядел каким угодно — озябшим, растерянным, пошатывающимся, — но только не мудрым. Без сомнения, Горгон и его поймал в ловушку, а сейчас все его ловушки перестали действовать. С властью Горгона что-то случилось. Что-то, как он сам выразился, «изменило течение». И, кажется, Горгон начал понимать, в чем дело.
— Вы заполучили Фрагмент, — произнес он голосом холоднее чем лед. — Настоящий. Я чувствую здесь его силу. А это... — он поднял зажатый в руке мешочек, — это не больше, чем красивая игрушка!
— Нам надо уходить! — отчаянно шептала Тарани. — Вилл, скорее...
— Тарани, осторожно! — пронзительно закричала Вилл и попыталась вызвать молнию, волну энергии, хоть что-нибудь, что могло бы остановить бестелесного призрака, кинувшегося к огненной чародейке и к Осколку, который она держала в руках. Но когда молния с розовыми краями зашипела на кончиках ее пальцев, Вилл поняла, что опоздала.
Но нашелся один человек, который не опоздал. Вилл так и не узнала, как Муравьишка смог разглядеть, с кем борется. Однако он безошибочно вцепился в полупрозрачную фигуру и удерживал ее, хотя как можно удержать нечто, состоящее только изо льда, тумана и бешенства?..
— Бегите! — крикнул он чародейкам. — Спасайтесь! И берегите Фрагмент!
Прилагая всю силу, которой хватало, чтобы поднять Собачий Камень, а также силу иного рода, которую он перенял у Рубин Хромоногой, мальчишка сжимал Горгона в железных объятиях, а тот бился в его руках и выл от гнева.
Вилл призвала Сердце Кондракара. Тарани подняла свою подвеску с орлом. И хотя Горгон вот-вот мог выскользнуть из рук Муравьишки, времени, на которое мальчик задержал призрака, оказалось достаточно. Зал, мозаика, сцена Битвы за Осколок — все это растворилось, и подруги унеслись прочь, преследуемые злобными воплями Горгона.
Солнечный свет. Яркий весенний денек. Задний двор школы с фонтанчиком для питья. Хи-терфилд. Вилл почувствовала, что сейчас расплачется от облегчения. И от разом навалившейся жуткой усталости. Коленки у нее подкосились, и она опустилась на землю.
— Он... он напал на нас, — запинаясь, произнесла Хай Лин.
— Угу, — кивнула Вилл.
— Что с нами стало бы? Что бы он мог с нами сделать?
— Давайте надеяться, что мы никогда этого не узнаем.
Они несколько минут просидели в полной тишине. Тарани ощупывала землю, словно желая убедиться, что они и в самом деле дома. Вилл отлично понимала, что она чувствует.
— Муравьишка остановил его, — наконец сказала Тарани. — Просто невероятно. Как ему это удалось?
— Понятия не имею. — Вилл облизнула губы.
В горле пересохло. А в фонтанчике, на расстоянии вытянутой руки, было сколько угодно чистой прохладной воды. Если бы у Вилл только были силы подняться... — Он действительно представляет собой нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
Хай Лин глубоко вдохнула, будто хотела втянуть в себя весь воздух Хитерфилда.
— Как хорошо дома, — произнесла она.
— И не говори, — буркнула Ирма, хватаясь одной рукой за каменную чашу фонтанчика, чтобы помочь себе встать. — Просто ненавижу эти путешествия во времени!
— Тоже мне, ненавидит она! — хмыкнула Корнелия. — Зачем тогда в это ввязалась?
— Я же не по собственной воле, это вы меня втянули!
Вилл заметила, что на них снова была обычная одежда, как будто возвращение в Хитерфилд означало возвращение к нормальной, обыденной жизни. И сейчас оказаться в свитере и джинсах было очень приятно.
— Мы это сделали, — сказала Тарани, крепко сжимая в ладони Осколок. — Нам все-таки удалось!
— Конечно, — улыбнулась Хай Лин. — Все, что нужно для успеха, это огненная чародейка, которая знает, как построить подъемный кран.
— Да уж, — протянула Ирма. — Это совершенно сбило Когтерукого с толку. Такой способ борьбы куда эффективнее простой драки. И знаете что?
По-моему, Монго Варвар по сравнению с этим просто ерунда. Он ведь даже никогда не видел живого мамонта, не говоря уж о том, чтобы проехаться на нем верхом.
Вилл внимательно посмотрела на Тарани.
— Ты тоже так думаешь? — осторожно спросила она, лучше остальных зная, насколько эта тема болезненна для подруги. — Ну, что он — просто ерунда?
— Не совсем... — ответила Тарани. — Но теперь я, по крайней мере, знаю, что делать.
— И что же?
— Сначала я должна кое-что рассказать маме. И после этого... возможно, Монго действительно покажется мне пустяком...
— Хочешь, я пойду с тобой? — предложила Вилл.
— А что, это было бы неплохо. Думаю, тебе тоже не мешает обо всем узнать.
— Тогда после школы?
— Договорились.
— Не мешает узнать о чем? — вклинилась Ирма.
— Об одном очень-очень глупом поступке, который я совершила много лет назад.
— Ох, — усмехнулась Ирма, — если бы я начала рассказывать обо всех глупых вещах, которые я сделала, когда была молодой и не такой умной, как сейчас, мы бы сидели тут до завтра!
Прозвучал звонок. Корнелия застонала.
— О нет! Я только что вспомнила. У нас сейчас контрольная по географии. И как я буду ее писать? Я с трудом понимаю, где нахожусь сама, что уж там говорить о Буркина-Фасо...
— Ни у кого нет чего-нибудь пожевать? — поинтересовалась Ирма. — Уровень шоколада в моем организме достиг опасно низкой отметки. Если он опустится ниже, я за свои действия не отвечаю.
Тарани обследовала свои карманы и вытащила шоколадный батончик в потрепанной обертке.
— Будешь?
— А что это? «Лавина арахиса»? Ммм, обожаю! — Ирма жадно схватила шоколадку, но вдруг заколебалась: — А ты точно сама не хочешь?
— Нет, — ответила Тарани с загадочной полуулыбкой. — Давай ешь. Эта шоколадка мне больше не понадобится.
«Тут кое-что поважнее, чем просто шоколадный батончик, — подумала Вилл. — Возможно, я узнаю об этом позже. После школы».

— Мам, я должна кое-что тебе сказать.
Мама Тарани сидела на софе, положив на колени несколько папок. Даже здесь, в своей собственной гостиной, скинув туфли и забравшись с ногами на диван, она выглядела очень по-деловому. Уловив необычность тона дочери, который одновременно был робким и твердым, она вскинула голову и положила папки на журнальный столик.
— Что такое?
— Это... это кое о чем, что случилось в Сезамо. Несколько лет назад.
Миссис Кук удивленно приподняла бровь.
— И ты рассказываешь мне только сейчас, Тарани? Почему?
— Потому что... один человек в школе узнал об этом. И... и если я не расскажу тебе, расскажет он.
Миссис Кук пристально смотрела на дочь, но по ее виду было трудно определить, что она думает.
— Продолжай, — только и сказала она.
Тарани сделала глубокий вдох, словно собираясь нырнуть в ледяную воду. А потом, стесняясь и запинаясь, со множеством остановок и повторов, она поведала свою историю. О том, как Монго начал дразнить и запугивать ее. Как сильно она его боялась. И о том, как однажды, пытаясь спрятаться от него, она забралась в подвал одного из школьных зданий. Подвал, входить в который ученикам был строго запрещено. И запрещено не зря — там был целый лабиринт подсобных туннелей, вентиляционных шахт, труб и проводов.
— Там на потолке были лампы, — говорила Тарани, — такие флюоресцентные, в свете которых все делается черно-белым. И тут я услы
шала, как хлопнула дверь. Он приближался. Я знала, что он вот-вот найдет меня. И... мама, я была так испугана. Я только хотела спрятаться.
Я только хотела выключить свет, чтобы он не нашел меня. И я... я открыла распределительный щиток. И вырубила предохранители. Все лампы погасли. И все электричество в здании тоже отключилось.
Тарани умолкла. Мама смотрела на нее, не выказывая никаких эмоций, ни гнева, ни осуждения. Ничего.
— Продолжай, — повторила она.
— Он все равно отыскал меня. Но не это самое ужасное. Хуже всего было то, что все компьютеры сломались. Школа потеряла тысячи мегабайт данных. Записи. Программы... Стоило огромных денег все это восстановить, мама. А когда школьное начальство нашло открытую дверь, через которую я вошла, они решили, что это злостное хулиганство. Они сказали, что ужесточат правила, пока... нарушитель сам не явится с повинной. Конечно, все решили, что это мальчик. Девочки ведь не делают таких вещей... Только я сделала, мама. И я не призналась. Не смогла. А Монго знал. Он знал, что я залезла в подвал и вырубила свет. После этого он стал обращаться со мной намного хуже.
Вилл нащупала руку Тарани и мягко пожала ее. Пальцы Тарани были ледяными, и Вилл сделалось безумно жаль ее. Сколько страху она натерпелась.
И все еще продолжала бояться. Потому что мама Тарани так ничего и не сказала. Она смотрела на дочь странным бесстрастным взглядом, как будто они находились в зале суда, а Тарани была свидетелем, дававшим показания.
Миссис Кук взяла со столика несколько чистых листов бумаги и пододвинула их к Тарани.
— Вот, запиши все как было.
- Что?
— Напиши ясно и четко, как это произошло. И извинись. Мы пошлем это в школу. И выплатим им сумму ущерба.
— Да, мама...
«Тарани выглядит уничтоженной, — подумала Вилл. — Неужели миссис Кук не видит, как больно ранит ее?»
— То, что ты сделала, плохо. А особенно плохо, что ты не призналась сразу. И мне очень жаль, что ты недостаточно доверяла мне и не рассказала все раньше. Ты это понимаешь?
Голос Тарани сорвался на шепот.
— Да, мама.
— А теперь иди сюда. -Что?
— Подойди ко мне, я сказала.
Миссис Кук встала с софы, развела руки и сжала Тарани в крепких объятиях.
— Не могу смириться с мыслью, что ты так боялась и страдала, — прошептала мама. — Не могу смириться с тем, что моя маленькая девочка попалась в такую ловушку. Никогда не пытайся справиться с серьезными проблемами в одиночку, слышишь?
— Да, мама... — Тарани расплакалась. Вилл ясно различала в ее голосе слезы, но это были слезы облегчения.
— Ты всегда можешь довериться мне, — горячо прошептала миссис Кук. — Всегда можешь на меня положиться. Разве ты этого не знаешь?
— Да, — всхлипнула Тарани. — Да, мама, я знаю.
Мать и дочь стояли обнявшись, будто не собирались больше никогда разлучаться. Вилл незаметно выскользнула из комнаты, а потом и из дома.
Теперь все будет в порядке. Тарани придет в норму. И станет гораздо, гораздо сильнее.

На следующий день они узнали, что Монго отстранен от школьных занятий на две недели.
— А почему бы нам не послать его отсюда куда-нибудь подальше, например, в другой мир? — сказала Ирма. — Временное исключение — это для него слишком мягко. Пройдут каких-то две недели, и он снова будет шнырять в коридорах как ни в чем
не бывало.
Вилл бросила быстрый взгляд на Тарани, но та только улыбнулась.
— Все в порядке, — сказала она. — Его время прошло, теперь он ничем не сможет мне навредить. — По ее губам скользнула яростная улыбка, а на кончике указательного пальца вспыхнула искорка. — А если попытается — пожалеет.
Вилл усмехнулась и легонько пихнула Тарани в плечо.
— Не попытается, если, конечно, у него голова хоть немного варит. А сейчас притуши-ка огонек, а то миссис Варгас подумает, что ты проглотила одну из ее спиртовок. Давайте лучше перекусим.
— Подождите минутку, — сказала Тарани. — Мне сначала надо кое с кем переговорить.
— Ты что, сейчас... Ой! — Ирма тоже заметила Найджела. Парень мялся в дверях, словно не был уверен, захочет Тарани его видеть или нет. — О, это должен быть интересный разговор. Можно мне послушать?
— Ты останешься здесь, — твердо сказала Тарани, — если не хочешь узнать на себе, каково живется в шкуре жабы!
— Эй! Расслабься, я же пошутила!
Но Вилл видела, что Тарани уже не слушает их. Она подошла к Найджелу и застенчиво положила руку ему на плечо. Они немного поговорили, а потом Найджел ушел.
«О нет! — подумала Вилл. — Она... он что, ничего не понял?»
— Он просто взял и ушел! — обиделась Ирма за подругу.
— Ага. — Вилл встревоженно следила за Тарани, но та вроде бы пока не собиралась возвращаться к ним за столик.
— Подождите, — сказала Корнелия. — Он возвращается.
И он действительно вернулся, с бутылкой газировки и двумя стаканами. Они с Тарани вдвоем сели за столик в углу.
Вилл издала глубокий вздох облегчения.
— Значит, все в порядке, — сказала она.
— Да, — кивнула Ирма. — Теперь нам придется придумать, как отлепить ее от него, чтобы отправиться в Кондракар с новым Осколком.
В подземельях Кондракара над маленьким островом посреди озера клубился туман. Джено смотрел, как пять Стражниц подходят и встают в ряд перед Оракулом, все таким же безмолвным и неподвижным.
— Мы добыли Фрагмент Орла, — сказала Тарани, юная огненная чародейка. И все повнимательнее пригляделись к сидящей фигуре, надеясь уловить хоть какую-то реакцию.
Повсюду разлился медленно пульсирующий свет, и невидимые силы выхватили из рук Тарани Фрагмент. Они закружили его, завертели, меняя его очертания, и вот он оказался частью подвески, которую носила на груди огненная чародейка. Но на этот раз девочки не услышали ни похвалы, ни предупреждения.
— Ему не становится лучше? — прошептала та, которую звали Хай Лин, со слезами на глазах.
— Нет, — тихо ответил Джено. — Но ему и не хуже...
— Я думала, что сейчас, когда у нас есть уже два Осколка...
— Да... Мы все на это надеялись, — сказал Тибор. Затем он вздохнул и медленно покачал головой. — Стражницы, вам пора уходить. Вы должны отдохнуть. Очень скоро ваши силы и смелость понадобятся для поисков третьего Фрагмента.
— Больно оставлять его в таком состоянии, — промолвила та, которую звали Вилл.
— Да, больно, — ответил Тибор. — Но другого выхода нет. Помните, вы его последняя надежда. Вы последняя надежда для всех нас.
Когда Стражницы исчезли, Джено, не отрывая взгляда от Оракула, заговорил с Тибором.
— Они уже выполнили половину своей задачи, и Горгон не сумел остановить их. Если бы только Стражницам удалось быстро и без риска найти два оставшихся Фрагмента!.. Конечно, тогда Оракул сразу придет в себя.
— Будем на это рассчитывать. Но Джено... хоть я и знаю, что должен смотреть в будущее без страха, я все же боюсь.
Джено ненадолго оторвался от созерцания Оракула и поглядел на старого советника.
— Расскажи мне о своих страхах, — предложил он. — Когда ими поделишься, станет легче с ними справляться.
Тибор горько улыбнулся.
— Ах, мой друг, как бы эти страхи не удвоились. Ведь тогда и ты начнешь беспокоиться, как я...
— В любом случае расскажи. — В конце концов, что могло быть хуже, чем стоять здесь, день и ночь охраняя Оракула, и не знать, станет ли он когда-нибудь снова самим собой... Что могло быть хуже этого?
— Стражницы встретились с Горгоном. А он встретился с ними. Теперь он знает, кто они такие. Как ты думаешь, сможет он определить, где они живут?
Джено открыл было рот, чтобы заверить Ти-бора, что нет. А потом закрыл его. Такая возможность существовала. И Тибор был прав — теперь они будут бояться вдвоем.
— Стражницы очень сильны, — Джено постарался придать своему голосу уверенности. — И сейчас они сильнее, чем когда-либо. У них все получится.
— Мы должны на это надеяться, — кивнул Тибор. — Должны надеяться.